Fimographie de Henrietta Barry

Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt, née le 4 juillet 1868 et morte le 12 décembre 1921, est une astronome américaine ayant découvert la relation entre la luminosité des étoiles variables et leur période de variation. En 1893, diplômée du Radcliffe College, Henrietta Leavitt commença à travailler à l'observatoire de l'université Harvard, en tant que calculatrice, s'occupant d'examiner des plaques photographiques dans le but de mesurer et de cataloguer la luminosité des étoiles. Bien que ses mérites n'aient été que très peu reconnus de son vivant, ce fut sa découverte d'une relation entre la luminosité de certaines étoiles variables, les céphéides, et le rythme de leurs pulsations qui permit aux astronomes de mesurer la distance entre la Terre et les autres galaxies. Elle expliqua sa découverte comme suit : « Une ligne droite peut facilement être dessinée entre les deux séries de points correspondant au maximum et au minimum, montrant qu'il y a une relation simple entre la luminosité des variables et leurs périodes ». Cette relation a été quantifiée plus tard par Ejnar Hertzsprung. Après la mort d'Henrietta Leavitt, Edwin Hubble repéra des céphéides dans la nébuleuse d'Andromède et put ainsi en déterminer la distance, bien plus grande que ce que l'on pensait, faisant de cette nébuleuse une galaxie.