Fimographie de William E. Dodd

Jefferson Davis

Jefferson Davis, né le 3 juin 1808 à Fairview (Kentucky) et mort le 6 décembre 1889 à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), est un planteur esclavagiste, officier et homme d'État américain, président des États confédérés pendant la guerre civile américaine. Né dans une région rurale, Davis grandit dans les plantations du Mississippi et de Louisiane. Il fut diplômé de l'académie militaire de West Point et combattit comme colonel durant la guerre américano-mexicaine. Il fut ensuite élu au Sénat des États-Unis dans le camp démocrate et devint secrétaire à la Guerre dans l'administration du président Franklin Pierce. Comme toutes celles du Sud, sa plantation du Mississippi dépendait de l'esclavage. Durant son mandat de sénateur, il s'opposa à la sécession mais défendit la souveraineté des États et leur droit inaliénable à quitter l'Union. Unanimement choisi pour présider les États confédérés, il se révéla incapable de définir une stratégie pour maintenir l'indépendance de la Confédération face à l'Union plus puissante et organisée et ne parvint pas non plus à obtenir le soutien des puissances européennes. Les historiens ont généralement attribué de nombreuses faiblesses de la Confédération à Davis. Sa réticence à déléguer, son manque de popularité, ses disputes avec les gouverneurs et sa négligence des sujets économiques en faveur des questions militaires lui ont toutes été défavorables et il a ainsi été considéré comme un chef de guerre bien moins compétent que son adversaire unioniste, Abraham Lincoln. Après sa capture en 1865, Davis fut accusé de trahison mais fut libéré au bout de deux ans sans avoir été jugé. Bien que devenu moins populaire chez les Blancs du Sud que son ancien général Robert Lee, il resta un symbole par son refus d'accepter la défaite et son opposition à la Reconstruction. Il publia ses mémoires en 1881 et encouragea le processus de réconciliation en demandant aux ex-confédérés d'être loyaux à l'Union. Bien que controversé, son héritage resta influent dans le Sud du moins au XXe siècle.