Fimographie de Matthew Sears

Willis Tower

La Willis Tower (anciennement Sears Tower ; en français « Tour Willis ») est un gratte-ciel américain situé à Chicago, dans l'État de l'Illinois, au 233 South Wacker Drive dans l'ouest du secteur financier du Loop. Achevé en 1973 et œuvre de l'architecte Bruce Graham, il a été le plus haut immeuble du monde pendant 25 ans, et des États-Unis pendant 40 ans, avant d'être dépassé en 2013 par le One World Trade Center à New York. Il est à ce jour le troisième plus haut immeuble du continent américain et de l'hémisphère ouest. La Willis Tower est l'un des monuments les plus emblématiques de la ville : sa hauteur et sa forme particulière la distinguent très nettement des autres gratte-ciel sur la ligne d'horizon de Chicago. Elle est visible de très loin, par temps clair on peut l'apercevoir depuis le parc national des Indiana Dunes (Indiana Dunes National Park) à Michigan City (Indiana) au sud-est, et depuis le parc d'État des Warren Dunes (Warren Dunes State Park) à Saint-Joseph (Michigan), sur l'autre rive du lac Michigan, à l'est. Dépassant les anciennes tours jumelles du World Trade Center d'un peu plus de 24 mètres, c'était également le bâtiment le plus haut du monde (442 mètres et 108 étages ; 527 mètres avec ses antennes) entre 1973 et 1998, jusqu'à l'inauguration des tours Petronas à Kuala Lumpur, en Malaisie. Le cabinet d'architectes Skidmore, Owings and Merrill (SOM), dont le siège se trouve à Chicago, fut l'ingénieur en structure principal de la Willis Tower, et la firme Jaros, Baum & Bolles (JB&B) assura l'ingénierie de l'installation des systèmes de mécanique, d'électricité et de plomberie du bâtiment. Dans un sondage de 2005, les lecteurs du Chicago Tribune ont élu la Willis Tower comme l'une des « sept merveilles de Chicago », derrière le lac Michigan, le Wrigley Field et le métro de Chicago, mais devant la Water Tower, l'université de Chicago et le musée des Sciences et de l'Industrie (MSI). Chaque année, environ 1,7 million de personnes visitent le skydeck au 103e étage, l'observatoire le plus haut des États-Unis, ce qui en fait l'une des attractions touristiques les plus populaires de Chicago. En 2009, le bâtiment abandonne son nom « Sears Tower » et prend le nom de son propriétaire de l'époque, le Willis Group Holdings, courtier d'assurances basé à Londres. Cependant, beaucoup de gens refusent de l'appeler ainsi. En effet, près de 100 000 personnes rejoignent le groupe « People Against the Sears Tower Name Change » (littéralement « Les gens sont contre le changement de nom de la Sears Tower »). Depuis son ouverture en 1973 jusqu'en 1994/1995, le bâtiment servait de siège social à la société de vente au détail Sears (fondée vers la fin du XIXe siècle par Richard Warren Sears et Alvah Roebuck) qui fut le plus important groupe de grande distribution aux États-Unis à cette période et constitue aujourd'hui le troisième derrière Walmart et Home Depot. La plupart des habitants de la région de Chicago se réfèrent toujours au bâtiment par son ancien nom. En 2015, le fonds d'investissement Blackstone Group rachète le gratte-ciel pour 1,3 milliard de dollars US. En 2017, Blackstone annonce un « lifting » de 500 millions de dollars qui comprend notamment la construction d'un complexe commercial de six étages à partir du rez-de-chaussée. En avril 2018, le plus grand locataire de l'immeuble est la compagnie aérienne américaine United Airlines, qui a déménagé son siège social du 77 West Wacker Drive (alors appelé United Building) en 2012, et occupe actuellement environ 20 étages,. D'autres locataires importants incluent l'homonyme du bâtiment Willis Towers Watson et les cabinets d'avocats Schiff Hardin et Seyfarth Shaw. La banque américaine Morgan Stanley déménage son deuxième bureau dans l'immeuble en 2019 et devient son quatrième locataire en importance en 2020.