Dernier voyage vers Saturne
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Programme Voyager

Le programme Voyager est un programme d'exploration robotique de l'agence spatiale américaine (NASA), dont l'objectif est d'étudier les planètes extérieures du Système solaire. Il comprend deux sondes spatiales identiques, Voyager 1 et Voyager 2, qui sont lancées en 1977 et survolent les planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ainsi que 48 de leurs satellites. Les données collectées par les neuf instruments portés par chaque sonde en font sans doute la mission d'exploration scientifique du Système solaire la plus fructueuse de toute l'histoire spatiale. Les sondes Voyager sont les premières à survoler Uranus et Neptune, et les deuxièmes à étudier Jupiter et Saturne après les sondes Pioneer 10 et 11. Voyager 1 et 2 permettent d'obtenir des informations détaillées sur l'atmosphère de Jupiter, de Saturne et d'Uranus. Elles révèlent de nombreux détails sur la structure des anneaux de Saturne, permettent de découvrir les anneaux de Jupiter et fournissent les premières images détaillées des anneaux d'Uranus et de Neptune. Elles découvrent en tout 33 nouvelles lunes. Elles révèlent l'activité volcanique de Io et la structure étrange de la surface de la lune galiléenne Europe. La NASA met sur pied en 1972 le programme Voyager, pour exploiter une conjonction exceptionnelle des planètes extérieures, qui doit permettre aux sondes de survoler plusieurs planètes, quasiment sans dépenser de carburant en utilisant l'assistance gravitationnelle. Malgré les contraintes budgétaires dues à un climat économique et politique peu favorable à l'espace, la NASA, après avoir renoncé à un projet plus ambitieux, parvient à construire deux engins adaptés à ce programme complexe. En témoignent la longévité du matériel et la qualité des données scientifiques récoltées par les deux sondes. Voyager 1 et 2 sont, dans leur catégorie, des engins lourds, de 800 kg emportant plus de 100 kg d'instrumentation scientifique (à comparer à la masse totale de 235 kg des sondes Pioneer lancées en 1972-1973), qui pénètrent pour la première fois dans les régions externes du Système solaire en survolant Jupiter et Saturne. En 2024, les sondes Voyager sont toujours en état de fonctionnement ; plusieurs de leurs instruments continuent à transmettre des informations sur le milieu environnant. Le 16 décembre 2004, Voyager 1 traverse le choc terminal, faisant d'elle le premier objet humain explorant l'héliogaine. En septembre 2013, la sonde spatiale quitte l'héliosphère, la zone placée sous l'influence du Soleil. Se déplaçant à plus de 17 km/s par rapport à l'étoile, Voyager 1, porteur d'un message symbolique de l'humanité, devrait être la première sonde spatiale à passer à proximité d'une autre étoile, dans 40 000 ans. En 2019, un plan a été élaboré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) afin d'économiser au maximum les générateurs thermoélectriques à radioisotopes qui fournissent l'énergie, rallongeant leur vie opérationnelle de plusieurs années.

Synopsis Dernier voyage vers Saturne

15 septembre 2017, au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa aux États-Unis. Des centaines de coéquipiers de la mission Cassini-Huygens sont rassemblés pour un dernier adieu à la sonde qui a exploré Saturne, ses soixante-deux lunes et ses illustres anneaux pendant près de treize ans. Arrivée en 2004 dans le système saturnien (après son lancement sept ans plus tôt), Cassini achève sa course. Dans une ultime traversée, elle doit recueillir des données sur un territoire inconnu, situé entre la planète et ses anneaux. Un saut final périlleux. Avant de se désintégrer dans l'atmosphère de la géante gazeuse, la sonde doit survivre à vingt-deux plongeons, ce que Earl Maize, le directeur de la mission décrit comme "sept secondes de terreur tous les sept jours"..