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Elasmosaurus

Elasmosaurus, également francisé élasmosaure (littéralement « reptile à plaque mince »), est un genre éteint de grands plésiosaures ayant vécu durant l'étage Campanien du Crétacé supérieur dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Une seule espèce est connue, Elasmosaurus platyurus, décrite en 1868 par Edward Drinker Cope à partir de fossiles découverts un an plus tôt près de Fort Wallace, dans l'État du Kansas, aux États-Unis. À l'origine, Cope a reconstruit le squelette d’Elasmosaurus avec le crâne mis au bout de la queue, une erreur vite remarquée par le paléontologue Othniel Charles Marsh, ce qui conduisit par la suite à une partie de leur rivalité lors de la guerre des os. Seul un unique squelette incomplet d’Elasmosaurus est actuellement connu, composé d'un crâne fragmenté, de la colonne vertébrale, ainsi que de la ceinture scapulaire et du bassin. Plusieurs taxons ont été proposés comme provenant d'autres espèces supplémentaires, mais sont maintenant considérés comme invalides ou ont été déplacés vers d'autres genres. D'une longueur estimé à 10,3 m, Elasmosaurus possède un corps profilé disposant de palettes natatoires, d'une queue courte, d'une petite tête et d'un cou très allongé. Avec ses 72 vertèbres cervicales et son cou à lui seul ayant une taille estimée à 7,1 m de long, il figure parmi les animaux ayant les plus longs cous connus. Il est également le deuxième vertébré disposant du plus grand nombre de vertèbres cervicales identifié à ce jour, derrière son proche parent Albertonectes. Le crâne d’Elasmosaurus aurait été mince et triangulaire, disposant de grandes dents en forme de crocs situées à l'avant et des dents plus petites vers l'arrière. Il possède six dents dans chaque prémaxillaire, pouvant avoir 14 dents dans les maxillaires et jusqu'à 19 dans la mâchoire inférieure. La plupart des vertèbres du cou sont comprimées latéralement et portent une crête longitudinale le long des côtés. La famille des Elasmosauridae est basée sur le genre Elasmosaurus, étant le premier membre connu de ce groupe de plésiosaures à long cou. Les élasmosauridés furent bien adaptés à la vie aquatique et utilisaient leurs palettes natatoires pour nager. Contrairement aux représentations antérieures, leur cou n'était pas très flexible et ne pouvait pas être maintenu au-dessus de la surface de l'eau. Les chercheurs ignorent à quoi servaient leurs longs cous, mais ils peuvent avoir joué un certain rôle dans l'alimentation. Les élasmosauridés auraient très probablement chassé de petits poissons et des invertébrés marins, les saisissant avec leurs longues dents, et ont peut-être utilisé des gastrolithes pour aider à digérer leur nourriture. Elasmosaurus est connu des schistes de Pierre, qui présente des dépôts marins de la voie maritime intérieure de l'Ouest.